神話產(chǎn)生于上古時期,所以又稱為上古神話,距今大約有五千年以上的歷史。遠古時期,生產(chǎn)力水平低下,先民們對自然界種種復(fù)雜現(xiàn)象無法作出科學(xué)的解釋,他們用自己幼稚的想像將自然力形象化、人格化、故事化,并依照人類所崇拜的英雄形象幻想出各種能夠控制和駕馭自然的神,結(jié)果就創(chuàng)造了眾多的神話。人類最早的故事往往是從神話傳說開始的,神話在開始時只是以故事的形式在人民口頭上流傳,經(jīng)過相當(dāng)長的時期,其中一部分才被用文字記錄、保存下來。因此,歸納起來說,神話是遠古時代的人們口頭創(chuàng)作的反映自然界、人與自然的關(guān)系以及社會形態(tài)的具有高度幻想性的故事。
《語文課程標準課外讀物導(dǎo)讀叢書:外國神話故事精選》主要編選了希伯來、印度、巴比倫、古希臘羅馬等古文明比較發(fā)達地域的神話故事,也部分涉及了其他民族的神話內(nèi)容。根據(jù)不同的內(nèi)容,這些神話一般可以分為開辟神話、自然神話和英雄神話三種類型。